De Masai horen bij de nilotische herdersvolkeren, die met hun kudden rondtrekken en zich niet in dorpen vestigen; hun leefgebied ligt in het zuiden van Kenya en het noorden van Tanzania in Oost Afrika

De Masai bereikten hun tegenwoordige woongebieden vanuit het noorden rond het jaar 1700; hun levenswijze heeft zich ontwikkeld uit de veehouderij van het Sirikwa-Volk; deze is economisch alleen mogelijk in een omgeving van landbouwers

In het midden van de negentiende eeuw kregen de Masai macht over andere volkeren door sterke concurrentie om de beste graslanden; historisch is deze periode bekend als “De Masai Revolutie”; ze hadden veel sukses bij het onderwerpen van ijzer-bewerkers, die veel grotere en zwaardere speren konden maken; dank zij deze wapens konden de Masai gevechten met hun buren winnen

De centrale Masai-groepen konden daardoor hun voeding beperken tot vlees, melk en bloed, zonder van honger om te komen; deze groepen hadden er ook groot belang bij het unieke van levenswijze te overdrijven en op te scheppen over de voortreffelijkheid van de zuivere Masai-cultuur, “Masai-ness”; ze verklaarden daarmee hun recht op de beste weidegronden en op de leidende plaats in de samenleving

Veel stamleden vermengden zich met omringende groepen en leefden ook van de landbouw; de overheersende plaats van de herdersgroepen van de Masai duurde niet lang: een epidemie vernietigde hun kudden grotendeels tegen het einde van de 19de eeuw, toen begon ook de periode van het europese kolonialisme

De Masai hebben geen schrijftaal, hun verhalen en cultuur kunnen verloren gaan. Daarom hebben Masai zelf het boek Oreteti gemaakt, “Plants in the daily life of the Maasai”, dat vertelt over hun leefwijze, met de 130 soorten planten die ze gebruiken en hun gewoonten daarmee. Engelstalig, voor €29.90 te koop, lees meer op Afrika Nieuws.

Voorwerpen en sieraden van de Masai werden populair voor westerlingen; als weergave van een oorspronkelijke – als authentiek beschouwde – levenswijze en kultuur. Daarna kwamen voorwerpen en afbeeldingen van andere stammen in de mode; in het begin mens-figuren of hoofden, gesneden uit ebbenhout door houtsnijders van het Makonde-volk uit zuid Tanzania; toen dat hout laat 20ste eeuw schaars en duur werd, ging men dood koraal gebruiken dat veel te vinden is op het strand bij de hoofdstad; in Kenya gingen houtsnijders kisii-steen gebruiken