De naam Tumi betekent 'mes'; oorspronkelijk een offermes, gebruikt bij rituelen; bij het ritueel slachten van lama's, ook bij het doden van gevangen vijanden, later ook voor hersenoperaties

Het rijk van de Chimu werd in 1470 veroverd door de Inca's. Zij brachten Chimu-edelsmeden naar Cuzco, de hoofdstad van hun rijk. Deze hebben van de Tumi het bekendste en meest gebruikte symbool gemaakt.

De Tumi heeft onderaan de vorm van het oude offermes; het bovenste deel toont Naymlap, de stichter van het Chimu-rijk volgens de legende.
De afbeelding komt van een gouden voorwerp, dat bij opgravingen gevonden is.

Naymlap draagt vleugels, die duiden op zijn onsterfelijkheid. Daarmee werd hij ook de beschermheer en god van de geneeskunde. Zijn beeld in de vorm van de Tumi wordt gedragen als bescherming tegen ziekten.